Das Ökomuseum ist das Projekt einer Bevölkerung, das den Schutz und die Aufwertung des Umwelt- und Kulturerbes ihres Territoriums zum Ziel hat.

Die kulturelle Bewegung der "neuen Museologie" entstand in Frankreich in den 1960er Jahren (dank des Engagements zahlreicher Ethnologen und Wissenschaftler, darunter Georges Henri Rivière und Hugues De Varine); diese Bewegung förderte die Erneuerung der Institution Museum durch den Vorschlag des "Ökomuseums" als "Werkzeug" zur Entwicklung partizipativer Prozesse zum Schutz und zur Aufwertung des lokalen Erbes (Muscò, 2008).

Die von Georges-Henri Rivière und Hugues de Varine entwickelte ursprüngliche Definition wurde im 1971 auf der neunten Konferenz des Internationalen Museumsrates angenommen:
 

“Museum ohne Wände, interdisziplinär, das den Menschen in Zeit und Raum, in seiner natürlichen und kulturellen Umgebung zeigt und die gesamte Bevölkerung einlädt, mit verschiedenen Ausdrucksmitteln an ihrer Entwicklung teilzuhaben, wobei es sich im Wesentlichen auf die Realität von Orten, Gebäuden, Gegenständen, realen Dingen stützt, die mehr ausdrücken als Worte oder Bilder, die in unser Leben Eindringen".

Gemäss Art. 1 der Charta der Ökomuseen (Französisches Ministerium für Kultur und Bildung 4. März 1981):

“Das Ökomuseum ist eine Kulturinstitution, die in einem bestimmten Gebiet und unter Beteiligung der Bevölkerung dauerhaft die Funktionen der Forschung, Erhaltung, Verbesserung einer Reihe von natürlichen und kulturellen Ressourcen sicherstellt, die für eine Umwelt und Lebensweisen repräsentativ sind, die dort stattgefunden haben.”

Für das IRES (Institut für Sozial- und Wirtschaftsforschung) ist das Ökomuseum eine Museumsinitiative, hinter der ein Pakt steht, nicht eine Reihe von Regeln, die etwas verpflichten oder verbieten, sondern eine ungeschriebene und allgemein geteilte Vereinbarung; mit dem sich eine Gemeinschaft - die Protagonisten sind nicht nur die Institutionen, da ihre treibende Rolle, sehr wichtig, von einer breiteren Beteiligung der Bürger und der lokalen Gesellschaft begleitet werden muss - für die Pflege eines Territoriums einsetzt, nicht nur im physischen Sinne, sondern auch als Geschichte der Menschen, die dort leben, und der materiellen und immateriellen Zeichen, die die Menschen, die dort in der Vergangenheit gelebt haben, hinterlassen haben. (Angelini, 2014)
 

Die Entwicklung der Ökomuseen in der Lombardei ist mit dem Regionalgesetz Nr. 13/2007 verbunden, das ihren Charakter institutionalisiert und eine Reihe von Kriterien für ihre Anerkennung durch die Region Lombardei festlegt.

Das Ökomuseum ist eine kulturelle Einrichtung, die in einem bestimmten Gebiet und unter Beteiligung der Bevölkerung die Forschungsfunktionen, die Erhaltung, die Verbesserung eines kulturellen Erbes garantiert, das für eine bestimmte Umwelt und Lebensweisen repräsentativ ist. Dort verfolgt und begleitete sie deren Entwicklung.